미국 작가 허먼 멜빌의 중편 소설 《베니토 세레노》는, 1855년 10월, 11월, 12월 세 차례에 걸쳐 <월간 퍼트남(Putnam’s Monthly)> 지에 처음 실렸으며 1856년에 다른 작품들과 함께 단편 선집 《광장 이야기(Piazza Tales)》에 약간 변형된 버전으로 수록된 작품이다. 실제로 벌어졌던 노예선 반란 사건에서 모티브를 얻어 쓴 소설로 오랫동안 문단에서 외면당하다가 미국의 흑백 갈등이 심화하면서 뒤늦게 주목받기 시작했다. 오늘날에는 미국 문단에서 가장 중요한 단편 산문 작품 중 하나로 평가받고 있다. 그에 비해 우리나라에는 《모비 딕》이나 《필경사 바틀비》에 비해 여전히 덜 알려진 멜빌의 작품이다.
이 작품은 크게 세 부분으로 구분된다. 제1부에서는 칠레 남단의 한 외진 항구에 머물던 미국인 선장인 아마사 델라노가 어느 날, 곤경에 빠진 것 같은 낯선 배를 발견한 이후에 그 배로 건너가 겪게 되는 미스터리한 사건이 3인칭 관점으로 서술된다. 스페인 노예선으로 밝혀진 낯선 배의 선장은 바로 소설의 제목이기도 한 베니토 세레노이다. 선상에서 반란이 일어난 사실을 암시하는 여러 가지 단서를 델라노 선장이 계속 놓치다가 결국 노예선의 이면에 감춰진 진실이 밝혀지면서 소설의 1막이 끝난다. 제2부는 노예선에서 벌어진 사건의 진실을 밝히는 베니토 세레노의 법정 증언이 주 내용이다. 이 두 번째 파트로 인해 《베니토 세레노》는 멜빌의 대표적인 법정 소설로 꼽히기도 한다. 선상 반란의 진실에 대한 증언이 끝나면 짧은 3부가 시작되며 에필로그 형식으로 베니토 세레노에 대한 후일담을 전한다.
소설 속에서 델라노 선장은 매우 선량하고 친절한 성품을 지녔고 흑인에게도 매우 자비로운 사람이었다. 그런 그가 배 안에서 벌어진 일을 쉽게 눈치채지 못한 이유는 흑인이 열등한 종족이라는 고정관념이 매우 강했기 때문이었다. 멜빌은 이 작품을 통해 노예제가 비인간적인 제도라고 암시하는 데서 더 나아가 인종의 우열을 구분하는 편견 자체에 대해 야유를 보내고 있다.