“러브크래프트 서클”은 하워드 필립스 러브크래프트를 중심으로 세계관을 공유하는 일군의 작가와 그 작품들을 체계적으로 소개하려는 시도입니다.

로버트 E. 하워드는 러브크래프트, 클라크 애슈턴 스미스와 함께 펄프 잡지 《위어드 테일스》를 견인한 작가 삼인방으로 꼽히는데요. 하워드는 검과 마법 장르를 통해 판타지 문학 지형에 지대한 영향을 끼쳤습니다. 그래서 크툴루 신화의 러브크래프트와 더불어 그 영향력 면에서 “하워드 투톱”이라고(하워드의 성과 러브크래프트의 이름을 따서) 부른다고도 하죠.

사실 하워드와 러브크래프트는 외모에서 작품 세계에 이르기까지 서로 상반될 정도로 다른 면이 많은데요. 두 작가가 선보이는 크툴루 신화도 그렇습니다. 러브크래프트의 등장인물들은 대체로 예민하고 섬세한 예술가형이 많죠. 반면에 하워드의 등장인물들은 수컷 냄새가 진동하는 알파 메일이 대부분입니다. 러브크래프트는 어둡고 음습한 고딕 분위기 속에 크툴루를 위한 레드 카펫을 깔아줍니다. 하워드는 액션과 모험 기반으로 크툴루에게 검과 마법을 쥐어줍니다.

「아슈르바니팔의 불」은 이런 하워드의 크툴루 세계관을 잘 보여주는데요. 인디아나 존스와 크툴루의 만남이랄까요. 하워드는 크툴루 신화를 자신만의 독특한 색깔로 보여주는 반면, 새로운 요소를 창조하기보단 효과적으로 변주합니다. 다시 말해 폰 윤스트의 『검은 책』(이름 없는 의식 또는 비밀 의식)이라는 크툴루 신화의 중요한 금서를 창조하기도 하지만, 대체로 창조물에는 소극적인 편입니다. 추가하고 분류하기 좋아하는 사람들에겐 실망이 되겠지만, 하워드의 크툴루를 이해하는 데는 아무 문제가 되지 않습니다. 「아슈르바니팔의 불」에서도 보석을 지키는 괴생명체가 크툴루에 가깝다는 인상만 줄뿐 명칭을 붙이거나 세부적인 묘사를 하지 않는데요.

이 작품엔 두 나라의 알파 메일이 등장합니다. 시작부터 총질을 하고 욕질을 해대는군요. 미국인 스티브 클라니와 아프가니스탄인 야르 알리. 이들은 전설의 보석을 찾아 나섭니다. 그 보석이 있다는 아라비아 사막 어딘가, 미친 아랍인 알하즈레드의 『네크로노미콘』에서 말하는 고대의 악마 도시. 아랍인들은 그곳을 벨레드-엘-진 즉 악마들의 도시라고 부르고, 튀르키예인들은 카라쉐르 즉 검은 도시라 하는데요. 실존하는지도 의문이고 사람들 대부분이 두려워서 기피한다는 이 폐허의 도시에 해골로 남은 왕, 일명 아슈르바니팔이 있습니다. 오래 전에 죽은 이 해골 왕의 뼈다귀 손안에 쥐어져 있다는 아슈르바니팔의 불이 바로 전설의 보석인데요. 클라니와 알리는 미지의 사막 한복판에서 베두인의 공격과 보석에 얽힌 공포의 주술까지 극복해 내야 합니다.

표지
아슈르바니팔의 불
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