촌철살인의 유머와 날카로운 풍자의 장인. 미국 현대문학의 효시. 마크 트웨인이다. 흔히 19세기 영미 리얼리즘의 거장으로 일컬어지는 트웨인. 그의 작품들은 SF, 호러, 미스터리 등을 아우르는 장르의 폭넓은 스펙트럼에서도 빛을 발한다. 이번 환상문학 단편집에는 어떤 이야기를 어떻게 풀어내든 트웨인 특유의 유머와 풍자로 아우라를 발산하는 단편 4편을 수록한다.

「식인 열차」
일인칭 화자는 기차 여행에서 한 중후한 신사와 옆자리에 앉게 되는데, 이것도 인연이라 서로 얘기를 나누기 시작한다. 그런데 이 신사가 들려준 이야기는 기이하고 엽기적이다. 오래 전에 신사는 기차를 타고 가다가 폭풍과 폭설의 악천후로 인해 오지 한복판에 꼼짝 못하게 된다. 구조의 손길을 기다리는 승객들은 시간이 갈수록 굶주림에 고통스러워한다. 결국 승객 한 명이 투표로 죽을 사람을 선출해 인육을 먹자는 제안을 하는데…… 미국 정치 제도의 풍자로도 알려진 단편.

「기기묘묘 꿈」
기묘한 꿈에 관한 이야기. 일인칭 화자 ‘나’는 꿈에서 문 앞 계단에 앉아있는데 해골들이 꼬리를 물고 지나간다. 알고 보니 해골들의 엑소더스 즉 대탈출이었던 셈. 그중에서 묘비를 등에 지고 관을 줄에 매달아 끌고 가는 한 해골이 내게 말을 건넨다. 이로써 해골들이 각자의 묘지를 떠나 대탈출에 나선 원인과 배경이 어느 정도 해소된다. ‘교훈 포함(Containing A Moral)’이라는 부제처럼 독자에 따라선 지루할만한 교훈이 포함됐다는 것이 스포라면 스포, 경고라면 경고.

「유령 이야기」
에드거 앨런 포의 고딕으로 시작해서 마크 트웨인의 패러디로 끝나는 작품. 포에서 윌리엄 포크너로 이어지는 남부 고딕의 전통에서도 존재감이 있는 트웨인이 자기만의 방식으로 보여주는 고딕 패러디의 대표적 단편이다. 일인칭 화자인 나는 거인 유령이 출몰하는 어느 버려진 대저택에 세를 얻어서 들어간다. 첫날밤부터 연발하는 초자연적인 현상에 전전긍긍하던 화자. 그리고 드디어 모습을 드러낸 미스터리의 정체. 1869년 미국 뉴욕주 카디프(Cardiff)라는 작은 마을에서 석화된 거인 석고상이 발견되면서 촉발된 희대의 사기극, 일명 “카디프 거인”을 모티프로 한 단편이다.

「악마에게 팔리다」
주식으로 손해를 본 '나'는 악마에게 영혼을 파는 고위험 투자로 한밑천 벌려고 마음먹는다. 중개인을 통해서 만난 악마. 어딘지 보통 악마와는 다르다. 그도 그럴 것이 이 악마의 몸은 라듐으로 이루어졌고, 피부는 폴로늄이란다. 본문에도 언급되듯이 방사성 원소인 라듐과 플로늄을 발견한 이는 퀴리 부인. 소량의 폴로늄으로 라듐을 통제한다는 식의 과학적 오류들이 포함되어 있지만 과학 기술의 발전에도 큰 관심을 가졌던 마크 트웨인의 기발한 발상이 돋보이는 작품이다. 원소 주기율표와 관련해서도 흥미롭게 언급되는 단편.